Sejarah Awal Pembuatan Sepeda Motor Harley-Davidson – Debutnya dimulai dengan kaleng mesin bekas. Bersaing dengan sepeda motor buatan Jepang memaksanya mengubah model bisnisnya agar bisa keluar dari krisis. Itulah perjuangan Harley Davidson yang telah menjadi simbol kejantanan selama lebih dari 100 tahun.
Sejarah sepeda motor Harley-Davidson dimulai pada tahun 1903 di Milwaukee. Saat itu, Bill Harley dan Arthur Walter Davidson mengembangkan sepeda motor satu silinder. Hebat, seseorang membelinya! Pada tahun 1905 mereka berhasil membangun 11 motor listrik, yang meningkat menjadi 154 motor listrik pada tahun 1908.
Mereka akhirnya memiliki pabrik motor yang awalnya hanya terbuat dari papan, yang kebetulan dibuat oleh ayah Davidson. Pabrik kecil itu kemudian berkembang dan diikuti oleh William, anggota keluarga Davidson. Mereka akhirnya mempekerjakan 20 karyawan untuk memenuhi kebutuhan tenaga kerja.
Pada tahun 1909, Bill Harley memulai proyek V-twin 1000 cc. Saat itu mesin tersebut bisa menghasilkan 7 tenaga kuda. Mesin dengan konfigurasi V-twin 45 derajat menjadi ciri khas motor Harley-Davidson.
Pada tahun 1910, mulai dipasang emblem legendaris “Bar and Shield” pada sepeda motor Harley-Davidson. Tahun ini, Harley-Davidson telah memenangkan beberapa balapan motor, enduro, dan tanjakan bukit.
Tahun 1912 ditandai dengan pesatnya pertumbuhan pabrik sepeda motor Harley-Davidson. Saat itu, 6 pabrik baru dibangun, bahkan ekspor ke Jepang sudah dimulai. Di Amerika Serikat saja, ada lebih dari 200 dealer yang menjual sepeda motor Harley-Davidson.
Pada tahun 1914, sespan ditemukan. Pada tahun 1915, transmisi roda gigi geser 3 kecepatan diperkenalkan. Pada tahun 1917, sepertiga dari semua sepeda motor dikirim ke militer AS. Tahun berikutnya, jumlah yang ditujukan untuk penggunaan militer justru meningkat menjadi 50% dari total produksi. Hingga akhir tahun, diperkirakan lebih dari 20.000 sepeda motor Harley-Davidson digunakan oleh militer.
Pada tahun 1918, Harley-Davidson adalah produsen sepeda motor terbesar di dunia. Tapi kemudian datanglah masa suram bagi Harley-Davidson, ketika harga mobil semakin murah (kelahiran T-Ford) dan banyak orang mengira sepeda motor sudah keluar.
Pada tahun 1920, tangki air mata diperkenalkan, menggantikan tangki yang digantung dari rangka. Pada tahun 1926, sepeda motor satu silinder muncul kembali setelah dihentikan produksinya pada tahun 1918. Pada tahun 1928, sepeda motor Harley-Davidson memperkenalkan mesin twin-cam pertama dan rem roda depan. Dengan ubahan ini, motor bisa melaju hingga 85 mil per jam.
Pada tahun 1930, tuk-tuk (roda tiga) diperkenalkan sebagai kendaraan dinas sepeda motor, banyak di antaranya bahkan digunakan untuk keperluan komersial dan kepolisian. Saat itu, logo sayap elang mulai dicat di tangki, dan bagian mesin juga mengalami beberapa perubahan.
Tahun 1936 sangat spesial bagi Harley-Davidson karena pada saat itulah mesin 1340 cc lahir. Mesin ini kemudian digunakan di Harley-Davidson bergaya Knucklehead. Pada tahun 1947, model Panhead pertama kali diproduksi, menandai Harley-Davidson sebagai satu-satunya sepeda motor di Amerika Serikat.
Tahun 1940-an adalah era patriotik Harley-Davidson, karena semua produk dibuat untuk membantu pasukan dalam perang. Bahkan pada tahun 1941, Harley-Davidson menghentikan produksi produk sipil dan semua produksi diarahkan untuk kebutuhan militer.
Pada tahun 1945, produksi sepeda motor sipil dilanjutkan. Harley-Davidson membeli pabrik baling-baling A.O. Smith yang lama secara eksklusif untuk pembuatan mesin. Mesin-mesin tersebut kemudian dikirim ke pabrik lama di Juneau Avenue untuk perakitan. Pada tahun 1949, model Hydra-Glide menampilkan sistem rem depan hidrolik.
Tahun 1950-an adalah tahun yang buruk bagi Harley-Davidson. Sepeda motor tipe Triumph Inggris menguasai 40% pasar saat itu. Tapi untungnya, pada tahun 1957 lahirlah Sportster, Harley tercepat saat itu.
Pada tahun 1969, Harley-Davidson bergabung dengan American Machine dan Foudry Compaly (AMF). Tetapi kualitas sangat menurun sehingga produk Super Glide dan SLCR Caferacer tahun 1970-an mendapat reputasi buruk. Kemudian, manajemen Harley-Davidson berhasil keluar dari merger tersebut dan bertekad untuk memproduksi sepeda motor modern yang masih memiliki ciri khas Harley-Davidson.
Awal tahun 70-an adalah masa revolusioner bagi Harley-Davidson. Pada tahun 1971, lahirlah model cruiser bermesin sporty, namun sasis dan penggeraknya masih menggunakan produk Flathead. Pada tahun 1973, operasi perakitan dipindahkan ke lokasi baru di Pennsylvania.
Pada tahun 1975, Harley-Davidson memenangkan Penghargaan AMA di Kejuaraan Nasional dalam balap trek tanah. Pada tahun 1977, FXS Low Rider dan LHS Electra Glide diperkenalkan. FXS adalah low ride (maka namanya: Low Rider).
Memperkenalkan FLT 5 kecepatan pada tahun 1980, diubah menggunakan sabuk merek Kevlar.
Pada tahun 1982, Harley-Davidson menerapkan sistem On-Demand (MAN) pada lini produksinya. Sistem ini mengurangi biaya produksi dan meningkatkan kualitas. Pada tahun 1983, H.O.G pertama kali diluncurkan dengan dukungan dari Harley-Davidson. Pada tahun 1984, model Softail diperkenalkan.
Pada tahun 1987, Harley-Davidson go public di New York Stock Exchange. Saat itulah FXSTS Springer Softail diperkenalkan, motor klasik modern 1340 cc.
Pada tahun 1990-an, desain Fat Boy diperkenalkan. Nama Fat Boy sendiri diambil dari gabungan nama para pengebom yang menjatuhkan bom atom di Hiroshima dan Nagasaki, yaitu para pengebom: “Fat man” dan “Little Boy”.
1991 FXDB Dyna Glide Sturgis diluncurkan. Pada tahun 1994, Harley-Davidson memperkenalkan model VR1000, mengantarkan era model superbike. Model VR1000 menampilkan cam overhead ganda dan pendingin mesin cair.
Pada tahun 1996, sebuah pabrik dibuka di Franklin, Winconsin untuk memproduksi aksesori dan suku cadang sepeda motor Harley-Davidson. Pada tahun yang sama, pusat pengembangan produk ditambahkan di Milwaukee. Pada tahun 1997, Sporter baru pertama diproduksi di pabrik baru di Kansas City. Pada tahun 1998, pabrik perakitan dibuka di Brasil untuk memproduksi model Softail dengan injeksi bahan bakar.
Saat ini di AS, Harley-Davidson menguasai 62% pangsa pasar sepeda motor di atas cc.